Me demandaron por una factura médica. ¿Qué debo hacer?

¿Cómo sé si la demanda es real?

Una demanda real se presenta en un tribunal. Los papeles que recibe, por lo general una citación judicial (summons) y una demanda (complaint), indican el tribunal, un número de caso y cuánto tiempo tiene para responder.

Para confirmarlo, busque usted mismo el tribunal y llame a la oficina del secretario (clerk), con un número de teléfono del sitio web oficial del tribunal, no uno impreso en los papeles. Pregunte si el caso existe y cuál es su fecha límite. No le pague a nadie que le llame o le escriba para decirle que le van a demandar o arrestar si no paga hoy: confirme primero.

Aunque crea que no debe el dinero, una demanda real no desaparece sola. Tiene que responder.

¿Cuánto tiempo tengo para responder?

La fecha límite depende de su estado, del tribunal y de cómo recibió los papeles, así que no hay un solo plazo nacional. Está escrita en la citación. Cuente desde el día en que le entregaron los papeles y, si algo no está claro, pregunte esa misma semana al secretario del tribunal o a un programa de ayuda legal (en inglés).

Responder por lo general quiere decir presentar una respuesta por escrito ante el tribunal y, en algunos tribunales, también presentarse en una fecha fija. El centro de autoayuda del tribunal y los programas de ayuda legal le pueden enseñar cómo hacerlo.

¿Qué pasa si no respondo?

El tribunal puede decidir en su contra sin escuchar su versión. Eso se llama una sentencia en rebeldía (default judgment). Con una sentencia, según la ley del estado, el acreedor podría embargarle el sueldo, tomar dinero de una cuenta de banco o poner un gravamen sobre sus bienes.

Si ya se le pasó la fecha, comuníquese de inmediato con un programa de ayuda legal (en inglés): le pueden decir si todavía se puede impugnar la sentencia.

¿Qué defensas podrían aplicarse a una deuda médica?

Solo un abogado le puede decir qué defensas le sirven en su caso. Estas son preguntas para hacer en un programa de ayuda legal:

• ¿La deuda es demasiado vieja? Cada estado pone un plazo para demandar por una deuda. Un cobrador no debe demandar por una deuda cuyo plazo ya venció, pero el plazo solo le protege si usted lo alega ante el tribunal Fuente 11. Nuestra guía sobre la prescripción de las deudas médicas muestra los estados cuyos plazos ya leímos.
• ¿La cantidad está bien y la deuda es suya? Revise el proveedor, las fechas del servicio y lo que pagó su seguro. Si le demandó un cobrador, pregunte si usted disputó la deuda por escrito a tiempo y si el cobrador le respondió Fuente 22.
• ¿El hospital sin fines de lucro siguió sus reglas? Una demanda es una acción extraordinaria de cobro Fuente 33. Un hospital sin fines de lucro debe esperar después de la primera factura antes de demandar, y debe avisarle por escrito primero. La espera es de al menos 120 días (IRS, publicado en 2 de julio de 2026). Si tenía su solicitud completa de asistencia financiera, debía detener esas acciones hasta decidir Fuente 33.
• ¿Le tocaba pagar a otro? Si tenía Medicaid cuando recibió la atención, un proveedor que acepta Medicaid por lo general no puede cobrarle más allá de sus costos compartidos permitidos Fuente 66. Si es Beneficiario Calificado de Medicare, los proveedores no pueden cobrarle los costos compartidos de Medicare Fuente 77. Si tiene seguro y la factura es una factura sorpresa fuera de la red, la Ley Sin Sorpresas (No Surprises Act) podría protegerle Fuente 44.
• ¿Hubo una disputa por un estimado de buena fe? Si no tenía seguro o pagó por su cuenta y empezó una disputa federal por una factura muy por encima de su estimado, el proveedor no podía mandar la factura a cobranza mientras la disputa estaba abierta Fuente 55.
• ¿Su estado limita estas demandas? Algunos sí. Por ejemplo:
  • Nueva Jersey. Un acreedor no puede demandar mientras esté pendiente una apelación de la decisión del seguro detrás de la deuda (P.L.2024, c.48, en inglés).
  • Maryland. Los hospitales no pueden demandar por facturas médicas muy pequeñas y deben dar tiempo a los pacientes para pedir asistencia financiera primero, según describe la ley el regulador del estado (Oficina de Regulación Financiera de Maryland, en inglés).
  • Nevada. Una agencia de cobranza solo puede demandar por una deuda médica por debajo del límite de reclamos menores en el tribunal de reclamos menores (small claims court) (NRS capítulo 649, en inglés).
  • Illinois. Un hospital no puede demandar a un paciente sin seguro que demostró que no tiene ni los ingresos ni los bienes para pagar y que cooperó como exige la ley (210 ILCS 88/35, en inglés).

Todavía puede pedir la asistencia financiera del hospital durante una demanda. Si un hospital sin fines de lucro decide que usted califica, debe devolverle lo que pagó de más y hacer lo razonable para deshacer las acciones de cobro Fuente 33. Nuestra guía de asistencia financiera del hospital explica cómo pedirla.

¿Me pueden embargar el sueldo o quitar la casa?

No antes de una sentencia, y aun después, la ley federal protege parte de lo que usted tiene:

• El sueldo. Por deudas comunes como las facturas médicas, un embargo no puede quitarle más que cierta parte de sus ingresos semanales disponibles, y menos si gana poco. Esa parte es 25% (US Department of Labor, Wage and Hour Division, Fact Sheet #30 (Consumer Credit Protection Act Title III), publicado en diciembre de 2024). Su empleador no puede despedirle porque le embarguen el sueldo por una sola deuda Fuente 88.
• Los beneficios federales en su cuenta de banco. Cuando un banco recibe una orden de embargo, debe proteger los beneficios del Seguro Social, de veteranos, de jubilación federal o de jubilación ferroviaria depositados directamente en la cuenta en los dos meses antes de revisarla Fuente 99.

Algunos estados protegen su casa o su sueldo de las sentencias por deudas médicas, entre ellos Nueva York, Nueva Jersey, Rhode Island, Maine y Maryland. Nuestra guía sobre deudas médicas en cobranza explica lo que cubre cada uno, con enlaces a las leyes. La ley estatal también decide qué bienes están protegidos del cobro, así que pregunte en un programa de ayuda legal qué se aplica a usted.

¿Dónde consigo ayuda legal gratis?

• Ayuda legal. Busque un programa de ayuda legal gratis en su estado en LawHelp.org (en inglés). Llame en cuanto reciba los papeles, porque su plazo sigue corriendo mientras espera.
• El centro de autoayuda del tribunal, si su tribunal tiene uno. Puede tener formularios y personal que le expliquen los pasos.
• La Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB). Si un cobrador no respetó las reglas, por ejemplo al demandarle por una deuda demasiado vieja, puede presentar una queja en consumerfinance.gov/es/enviar-una-queja o al 1-855-411-2372 Fuente 55.

¿Cuándo debo hablar con un abogado de bancarrota?

Piénselo si le demandan por más de una deuda, si ya le están embargando el sueldo o si sus deudas son mucho más grandes de lo que podría pagar en los próximos años. La bancarrota es un proceso de los tribunales federales con varios capítulos, cada uno con sus propias reglas, así que pida consejo antes de decidir. Los tribunales federales explican lo básico en Bankruptcy Basics (en inglés), que es información general, no un consejo para su caso.

Un programa de ayuda legal le puede decir si la bancarrota tiene sentido, o si responder a la demanda y pedir asistencia financiera al hospital podría resolver el problema.