¿Quién paga las facturas médicas cuando alguien muere?

¿Me toca pagar con mi dinero las facturas médicas que dejó mi padre, mi madre o mi cónyuge?

Por lo general, no con su propio dinero. Las deudas no desaparecen cuando alguien muere: las paga el patrimonio de la persona (la sucesión, o estate en inglés) hasta donde alcance, y si no alcanza, por lo general quedan sin pagar Fuente 11.

Los familiares, incluido el cónyuge, por lo general no son responsables, salvo en estos casos Fuente 11,Fuente 22:

• Usted firmó como codeudor o aceptó pagar. Por ejemplo, firmó como la persona responsable de la factura. También cuenta tener una tarjeta de crédito en conjunto; ser solo usuario autorizado de la tarjeta no cuenta.
• Usted es el cónyuge sobreviviente en un estado con una regla especial, como un estado de bienes gananciales (community property) que exige usar los bienes en común para las deudas del cónyuge, o un estado que obliga a los cónyuges a pagar ciertos tipos de deuda.
• Usted manejó la sucesión como albacea o administrador y no siguió la ley de sucesiones (probate) de su estado.

Si ninguno de estos casos se aplica, un cobrador puede pedir el pago a la sucesión, pero no a usted personalmente. No pague con su propio dinero una factura médica de un familiar, ni prometa hacerlo, hasta saber si usted es responsable.

¿Qué es la sucesión y cómo se pagan las facturas con ella?

La sucesión es el dinero y los bienes que dejó la persona. Alguien se hace cargo de ella: por lo general se le llama albacea (si lo nombra un testamento) o administrador (si lo nombra un tribunal). Esa persona usa la sucesión para pagar sus deudas y maneja lo que queda, siguiendo la ley de sucesiones de su estado.

• Los cobradores pueden comunicarse con el albacea o el administrador. Según las reglas federales de cobro, una deuda se puede cobrar a la sucesión de una persona fallecida, y los cobradores pueden tratar con el albacea o el administrador Fuente 33.
• No pueden insinuar que usted pague con su propio dinero. Un cobrador puede hablar de las deudas con el albacea o el administrador, pero no puede decir ni insinuar que debe pagarlas con su propio dinero Fuente 44.
• El albacea o el administrador puede pedir los expedientes. Según la regla de privacidad de HIPAA, un proveedor debe tratar a la persona con autoridad sobre la sucesión de un paciente fallecido como su representante para la información de salud que tenga que ver con esa función Fuente 55. Eso incluye pedir facturas detalladas.

Pregunte en el tribunal de sucesiones (probate court) del condado donde vivía la persona, o en un programa de ayuda legal, cómo maneja su estado una sucesión, incluida una pequeña.

¿Importa que viva en un estado de bienes gananciales?

Puede importar. En los estados de bienes gananciales (community property), el cónyuge sobreviviente podría tener que usar los bienes que tenía en común con la persona fallecida para responder por las deudas de esa persona. La lista de estos estados de la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor (CFPB) incluye Alaska (con un acuerdo especial), Arizona, California, Idaho, Luisiana, Nevada, Nuevo México, Texas, Washington y Wisconsin Fuente 22.

Nevada es un estado de bienes gananciales. Según la ley de Nevada, los bienes que cualquiera de los cónyuges adquiere durante el matrimonio por lo general son bienes gananciales, y cada cónyuge tiene un interés igual en ellos Fuente 66. El capítulo de bienes gananciales de Nevada no dice si esos bienes deben responder por las facturas médicas de un cónyuge después de su muerte, así que consulte a un abogado de sucesiones antes de pagar.

¿Puede un cobrador comunicarse conmigo por la deuda de un familiar?

Solo de forma limitada, si usted no es el albacea ni el administrador. La CFPB dice que un cobrador puede comunicarse con ese familiar solo para averiguar quién es el albacea o el administrador, y que no debe hablar de la deuda con él Fuente 44. Por lo general, los cobradores no pueden hablar de la deuda de una persona con otras personas Fuente 88, y no pueden usar prácticas injustas, engañosas o abusivas para que alguien se haga responsable de ella Fuente 44.

Puede pedir por escrito a cualquier cobrador que deje de comunicarse con usted. Entonces debe dejar de comunicarse con usted sobre esa deuda, salvo para decirle que deja de cobrar o que él o el acreedor podrían tomar una medida específica Fuente 77. Estas reglas de cobro cubren a las agencias de cobranza y a los compradores de deudas, no a la oficina de facturación de un hospital que cobra sus propias facturas a su propio nombre, aunque la ley estatal puede aplicarse Fuente 99.

Si un cobrador le escribe como albacea o administrador, puede pedirle que pruebe la deuda. Una disputa por escrito enviada a tiempo pausa el cobro de la cantidad disputada hasta que le responda Fuente 1010.

¿Y si el hospital me pidió firmar como la persona responsable?

Lea exactamente lo que firmó. Los formularios de un hospital pueden nombrar a alguien como contacto del paciente, como la persona que firmó para la atención del paciente o como garante que acepta pagar la factura. Si usted firmó como codeudor o aceptó pagar, podría ser responsable de la factura Fuente 11. Si no está seguro de lo que significa su firma, pida consejo antes de pagar.

1. Pida al hospital una copia de cada formulario que firmó y de la factura.
2. Busque las palabras que digan que usted acepta pagar, garantiza el pago o acepta la responsabilidad financiera.
3. No pague ni acepte un plan de pagos a su nombre mientras lo revisa.
4. Pida a un abogado de sucesiones o a un programa de ayuda legal que lea el formulario con usted. Si una firma le hace responsable puede depender del formulario y de la ley del estado.

¿Puede Medicaid recuperar costos de la sucesión?

A veces. Los estados deben intentar recuperar algunos costos de Medicaid de la sucesión de una persona inscrita que tenía cierta edad o más. Esa edad es de 55 años (42 U.S.C. 1396p(b), United States Code via GovInfo, publicado en 2024). Los costos son la atención en un centro de enfermería, los servicios en el hogar y la comunidad y los servicios de hospital y medicamentos relacionados, y los estados pueden recuperar otros costos si así lo deciden Fuente 1111.

Hay límites importantes Fuente 1111:

• solo pueden recuperar después de la muerte del cónyuge sobreviviente, si lo hay;
• no pueden hacerlo mientras haya un hijo sobreviviente menor de 21 años, o un hijo ciego o con discapacidad;
• los estados deben renunciar a recuperar cuando eso causaría una dificultad grave (undue hardship).

Pida a la agencia de Medicaid de su estado sus reglas de recuperación y cómo pedir que renuncien por dificultad grave. Si la persona no tenía Medicaid pero quizá calificaba, pregunte también en la oficina de Medicaid de su estado: en muchos estados, Medicaid puede cubrir la atención de los meses anteriores a una solicitud, aunque la persona ya haya muerto Fuente 1212.

¿Qué debo mandarle al hospital?

Mande a cada proveedor una carta corta y guarde una copia:

1. Diga que la persona falleció, con la fecha de la muerte, el nombre del paciente y el número de cuenta.
2. Nombre al albacea o al administrador, si lo hay, con sus datos de contacto, y pida al proveedor que mande las facturas a la sucesión, no a los familiares.
3. Pida una factura detallada (itemized bill) de cada fecha de servicio, y compárela con lo que pagaron el seguro, Medicare o Medicaid. Nuestra guía de la factura detallada le muestra qué buscar.
4. Pregunte si la asistencia financiera del hospital podría aplicarse a las facturas y cómo pedirla en nombre de la sucesión. Nuestra guía de asistencia financiera del hospital explica cómo funciona.
5. No prometa pagar con su propio dinero.

Estamos escribiendo cartas modelo, incluido un aviso que puede mandar a un proveedor después de una muerte. Aparecerán en nuestra página de cartas modelo.